Europa Clipper: a missão da NASA que vai explorar a lua-oceano de Júpiter

Esta semana, a sonda espacial Europa Clipper partirá em direção a Europa para estudar o seu oceano subsuperficial, onde se pensa existirem as condições necessárias à vida.

No próximo dia 10 de outubro, está previsto o lançamento da sonda espacial Europa Clipper, da Agência Espacial Norte Americana (NASA). Esta será a maior nave alguma vez desenvolvida pela NASA para uma missão planetária.

O lançamento irá ocorrer no Kennedy Space Center, na Flórida, e poderá ser seguido em direto através do canal de Youtube da NASA.

Porquê Europa?

Europa foi descoberta em 1610 por Galileu Galilei, e é uma das 95 luas do planeta Júpiter. Apesar de ser ligeiramente menor que a Lua da Terra, a sua superfície gelada esconde um vasto oceano subsuperficial de água salgada, que se estima ter o dobro do volume dos oceanos da Terra.

É este oceano que faz de Europa um dos principais pontos do Sistema Solar onde poderá existir vida. As missões planetárias que sobrevoaram Europa proporcionaram evidência científica que sugere que todas as condições necessárias à vida – isto é, as condições de habitabilidade – poderão coexistir, neste momento, em Europa. Estas condições são: a existência de um solvente – como a água; uma fonte de energia – como o Sol; elementos químicos que formam a vida – como o carbono, hidrogénio, oxigénio, entre outros; e condições físico-químicas adequadas – como a temperatura.

Conceito Artístico de Europa Clipper. Créditos: NASA/JPL-Caltech, https://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA26068

Quais os objetivos da missão?

Europa Clipper é a primeira missão dedicada a estudar Europa. Não tendo sido desenhada como uma missão para detetar vida, a sonda tem como principal objetivo investigar a habitabilidade da lua. A finalidade será, assim, perceber se existem locais debaixo da crosta de gelo que possam sustentar vida.

Para isso, Europa Clipper irá analisar as interações entre o oceano e a camada superficial de gelo, a composição química do oceano, as características geológicas da superfície, entre outras. A sonda irá transportar vários instrumentos, incluindo um espetrofotómetro – para medir a composição da superfície, um magnetómetro – para confirmar a existência do oceano e medir a sua profundidade, instrumentos de radar, câmaras, entre outros.

Os dados recolhidos serão igualmente fundamentais para identificar locais de aterragem para a Europa Lander, uma possível missão futura que poderá dedicar-se à procura por sinais de vida em Europa – caso os resultados de Europa Clipper sejam promissores.

Quando chegará a Europa?

Após o lançamento, a sonda vai utilizar a gravidade da Terra e de Marte, durante 2025 e 2026, para ser impulsionada em direção a Júpiter. Apenas em abril de 2030 chegará ao seu destino, começando então um percurso que inclui quase 50 órbitas em torno desta lua. No total, a sonda irá viajar mais de 2 mil milhões de quilómetros.

Para além dos vários instrumentos científicos já enumerados, irão igualmente viajar a bordo da sonda um poema escrito por Ada Limón e várias representações visuais da palavra “água” em 103 línguas distintas. Serão ainda transportados os nomes de mais de 2 milhões de pessoas que participaram na campanha da NASA “Mensagem numa Garrafa: Envia o teu nome para Europa”, durante 2023.

Placa de tântalo que irá viajar a bordo de Europa Clipper. Créditos: NASA/JPL-Caltech, https://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA26062

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Texto por Isabel S. Sousa. Revisto por Joana Silva. Créditos da imagem de capa: NASA/JPL-Caltech/SETI InstituteJ